Hash.new со значениями по умолчанию

По умолчанию поиск отсутствующего ключа в хеше возвращает nil:

scores = {}
puts scores["Alice"]   # nil

Hash.new(default) это меняет. Каждый отсутствующий ключ возвращает переданное вами значение:

scores = Hash.new(0)
puts scores["Alice"]   # 0

Это самый чистый способ написать счётчик. Перед увеличением значения не нужно проверять if scores[name].nil?:

counts = Hash.new(0)
["a", "b", "a", "c", "a"].each do |letter|
  counts[letter] += 1
end
puts counts.inspect   # {"a"=>3, "b"=>1, "c"=>1}

Важно: Hash.new(0) устанавливает значение по умолчанию равным 0, но не сохраняет ключ, когда вы его читаете. Хеш остаётся пустым, пока вы не выполните присваивание. Поэтому после того, как вы напишете counts[letter] += 1, ключ добавляется с новым значением.