Cos'è PHP? Significato, a cosa serve e come funziona

PHP è un linguaggio di scripting lato server per costruire pagine web. Un file .php viene eseguito sul web server, stampa HTML (per esempio con echo "<h1>Hello</h1>";) e il server invia quell'HTML al browser del visitatore. Il browser non vede mai il codice PHP, solo il suo risultato.

Premi Run: PHP costruisce la pagina qui sotto, e la scheda Page la mostra come farebbe un browser.

<?php
$site = "Corner Bakery";
$items = ["Sourdough" => 4.50, "Croissant" => 2.20, "Rye bread" => 3.80];
?>
<h1>Welcome to <?= $site ?></h1>
<p>Today we have <?= count($items) ?> things in the oven:</p>
<ul>
<?php foreach ($items as $name => $price): ?>
    <li><?= $name ?>: $<?= number_format($price, 2) ?></li>
<?php endforeach; ?>
</ul>

Passa alla scheda Output e vedi l'HTML semplice che PHP ha stampato. Quel testo è esattamente ciò che riceverebbe un browser. Cambia un prezzo o aggiungi un prodotto ed eseguilo di nuovo.

A cosa serve PHP

PHP è nato per il web, ed è ancora lì che gira per la maggior parte:

• Siti web e CMS. WordPress, Drupal e Joomla sono scritti in PHP, così come ogni sito costruito su di essi.
• Applicazioni web. Framework come Laravel e Symfony si usano per negozi online, dashboard, prodotti SaaS e strumenti interni.
• API. Uno script PHP può stampare JSON invece di HTML, ed è così che molte app mobili e frontend JavaScript ricevono i loro dati.
• Script da riga di comando. Cron job, importazioni di dati, generatori di report e strumenti di deploy girano con php script.php, senza alcun web server.

<?php
// The same language can answer with JSON, which is what an API does
$product = [
    "id" => 42,
    "name" => "Sourdough",
    "price" => 4.5,
    "inStock" => true,
];

echo json_encode($product, JSON_PRETTY_PRINT);

Come una richiesta PHP diventa HTML

Quando qualcuno apre https://example.com/menu.php, succede questo:

1. Il browser invia una richiesta HTTP al server.
2. Il web server (Apache, Nginx con PHP-FPM, o il server integrato di PHP) vede l'estensione .php e passa il file a PHP.
3. PHP esegue il file dall'inizio alla fine. Il testo fuori dai tag <?php ... ?> viene copiato nell'output così com'è; il codice dentro i tag viene eseguito e può aggiungere altro testo con echo.
4. Tutto ciò che PHP ha stampato diventa il corpo della risposta, e il browser lo visualizza.
5. PHP dimentica tutto. La richiesta successiva avvia una nuova esecuzione dello script.

Il punto 5 spiega perché le applicazioni PHP usano sessioni e database: niente di ciò che sta in una variabile sopravvive tra due richieste. Il form qui sotto mostra il ciclo. Eseguilo, scrivi un nome nel form e premi Send: lo stesso script gira di nuovo, questa volta con $_POST compilato.

<?php
$name = trim($_POST['name'] ?? '');
?>
<form method="post">
    <label>Your name <input name="name" value="<?= htmlspecialchars($name) ?>"></label>
    <button>Send</button>
</form>

<?php if (($_SERVER['REQUEST_METHOD'] ?? 'GET') === 'POST' && $name !== ''): ?>
    <p>Hello, <?= htmlspecialchars($name) ?>. This page was built by PHP on the server.</p>
<?php else: ?>
    <p>No form data yet. This is the first request.</p>
<?php endif; ?>

htmlspecialchars trasforma caratteri come < in <, così un nome come <b>Ada</b> viene mostrato come testo invece di diventare markup. Ogni valore che arriva da un visitatore va stampato così; i dettagli sono nella pagina su htmlspecialchars.

PHP si mescola all'HTML

Un file PHP può essere solo codice oppure una pagina HTML con delle isole di PHP. Tre tag fanno quasi tutto il lavoro:

<?php
$hour = 14;
$greeting = $hour < 12 ? "Good morning" : "Good afternoon";
$tasks = ["Order flour", "Clean the oven", "Write the menu"];
?>
<h2><?= $greeting ?></h2>
<p>You have <?= count($tasks) ?> tasks.</p>
<ol>
    <?php foreach ($tasks as $task) { echo "<li>$task</li>"; } ?>
</ol>

Imposta $hour a 9 ed eseguilo di nuovo per vedere l'altro saluto.

Com'è fatto il codice PHP

Le variabili iniziano con $, le istruzioni terminano con ;, e le stringhe tra virgolette doppie possono contenere variabili. Gli array funzionano sia come liste sia come mappe chiave/valore.

<?php
function priceWithTax(float $price, float $rate = 0.2): float
{
    return round($price * (1 + $rate), 2);
}

$cart = ["Sourdough" => 4.50, "Croissant" => 2.20];
$total = 0;

foreach ($cart as $item => $price) {
    $total += $price;
    echo "$item: " . priceWithTax($price) . "\n";
}

echo "Total with tax: " . priceWithTax($total) . "\n";

Qui l'output è testo semplice, perché lo script non stampa tag HTML. È lo stesso codice che eseguiresti da un terminale.

PHP moderno (PHP 8)

PHP 8.0 (2020) ha aggiunto le espressioni match, gli argomenti con nome, gli union type, str_contains() e un compilatore JIT; PHP 8.1 ha aggiunto le enum e le proprietà readonly. Il codice scritto per PHP 8.3 ha questo aspetto:

<?php
enum Status: string
{
    case Draft = 'draft';
    case Published = 'published';
}

function label(Status $status): string
{
    return match ($status) {
        Status::Draft => 'Not visible yet',
        Status::Published => 'Live on the site',
    };
}

$status = Status::from('published');
echo label($status), "\n";
echo str_contains('php is fun', 'fun') ? "found\n" : "missing\n";

Cosa significa PHP

PHP sta per "PHP: Hypertext Preprocessor". Il nome è ricorsivo: la prima P sta per PHP stesso. Rasmus Lerdorf pubblicò la prima versione nel 1995 come "Personal Home Page Tools", una raccolta di script per la sua homepage, e il nome attuale è arrivato con PHP 3 nel 1998. "Preprocessore di ipertesto" descrive bene il lavoro: PHP elabora un file prima che l'ipertesto (HTML) venga inviato.

Errore tipico all'inizio: aprire un file .php nel browser

Facendo doppio clic su index.php lo apri come file locale, e il browser mostra il codice PHP grezzo oppure propone di scaricarlo. Non viene eseguito nulla, perché dall'altra parte non c'è PHP. Un file .php deve essere servito da un web server che lo passa a PHP. Sul tuo computer la via più breve è il server integrato di PHP:

php -S localhost:8000

Poi apri http://localhost:8000/index.php. La pagina su come eseguire PHP spiega questo e l'esecuzione di script dal terminale, e installare PHP ti porta prima PHP sul computer.