Vectơ là gì?

Đại lượng vô hướng chỉ có độ lớn: khối lượng $3\ \mathrm{kg}$, thời gian $4\ \mathrm{s}$, nhiệt độ 20 °C, khoảng cách $100\ \mathrm{m}$. Đại lượng vectơ có độ lớn và hướng.

Vật lý bắt đầu với hai vectơ. Lực là lực đẩy hoặc lực kéo, được đo bằng niutơn (N): lực đẩy $50\ \mathrm{N}$ sang phải. Độ dời cho biết một vật đã di chuyển bao xa và theo hướng nào: $4\ \mathrm{m}$ về phía đông.

Hai vectơ: lực đẩy $50\ \mathrm{N}$ sang phải và chuyển động $4\ \mathrm{m}$ về phía đông.

Một vectơ được biểu diễn bằng một mũi tên. Độ dài của mũi tên cho biết độ lớn, gọi là độ lớn, còn mũi tên chỉ hướng của vectơ.

Trên một đường thẳng, chỉ cần dùng dấu để biểu thị hướng. Chọn một hướng làm hướng dương, ở đây là hướng đông, vậy độ dời $d = +4\ \mathrm{m}$ là $4\ \mathrm{m}$ về phía đông và $d = -3\ \mathrm{m}$ là $3\ \mathrm{m}$ về phía tây.

Dấu chỉ biểu thị hướng mà thôi. Độ dời $-3\ \mathrm{m}$ không nhỏ hơn không: độ lớn của nó là $3\ \mathrm{m}$, theo hướng ngược lại. Quãng đường không có dấu: đi bộ $3\ \mathrm{m}$ về phía tây là quãng đường dài $3\ \mathrm{m}$.