O que é PHP? Significado, usos e como funciona

PHP é uma linguagem de script do lado do servidor para criar páginas web. Um arquivo .php roda no servidor web, imprime HTML (por exemplo com echo "<h1>Hello</h1>";), e o servidor envia esse HTML ao navegador do visitante. O navegador nunca vê o código PHP, só o resultado dele.

Clique em Run: o PHP monta a página abaixo, e a aba Page mostra o resultado como um navegador mostraria.

<?php
$site = "Corner Bakery";
$items = ["Sourdough" => 4.50, "Croissant" => 2.20, "Rye bread" => 3.80];
?>
<h1>Welcome to <?= $site ?></h1>
<p>Today we have <?= count($items) ?> things in the oven:</p>
<ul>
<?php foreach ($items as $name => $price): ?>
    <li><?= $name ?>: $<?= number_format($price, 2) ?></li>
<?php endforeach; ?>
</ul>

Mude para a aba Output e você verá o HTML puro que o PHP imprimiu. Esse texto é exatamente o que um navegador receberia. Altere um preço ou adicione um item e rode de novo.

Para que serve o PHP

O PHP foi feito para a web, e é lá que ele ainda roda na maior parte do tempo:

• Sites e CMSs. WordPress, Drupal e Joomla são escritos em PHP, assim como todo site construído sobre eles.
• Aplicações web. Frameworks como Laravel e Symfony são usados em lojas, dashboards, produtos SaaS e ferramentas internas.
• APIs. Um script PHP pode imprimir JSON em vez de HTML, e é assim que muitos apps mobile e front-ends em JavaScript recebem seus dados.
• Scripts de linha de comando. Cron jobs, importações de dados, geradores de relatórios e ferramentas de deploy rodam com php script.php, sem nenhum servidor web envolvido.

<?php
// The same language can answer with JSON, which is what an API does
$product = [
    "id" => 42,
    "name" => "Sourdough",
    "price" => 4.5,
    "inStock" => true,
];

echo json_encode($product, JSON_PRETTY_PRINT);

Como uma requisição PHP vira HTML

Quando alguém abre https://example.com/menu.php, acontece o seguinte:

1. O navegador envia uma requisição HTTP ao servidor.
2. O servidor web (Apache, Nginx com PHP-FPM, ou o servidor embutido do PHP) vê a extensão .php e entrega o arquivo ao PHP.
3. O PHP executa o arquivo de cima para baixo. O texto fora das tags <?php ... ?> é copiado para a saída como está; o código dentro das tags é executado e pode dar echo em mais texto.
4. Tudo o que o PHP imprimiu vira o corpo da resposta, e o navegador renderiza isso.
5. O PHP esquece tudo. A próxima requisição começa uma nova execução do script.

O passo 5 é o motivo de aplicações PHP usarem sessões e bancos de dados: nada que está numa variável sobrevive entre duas requisições. O formulário abaixo mostra esse ciclo. Rode o código, digite um nome no formulário e clique em Send: o mesmo script roda de novo, desta vez com $_POST preenchido.

<?php
$name = trim($_POST['name'] ?? '');
?>
<form method="post">
    <label>Your name <input name="name" value="<?= htmlspecialchars($name) ?>"></label>
    <button>Send</button>
</form>

<?php if (($_SERVER['REQUEST_METHOD'] ?? 'GET') === 'POST' && $name !== ''): ?>
    <p>Hello, <?= htmlspecialchars($name) ?>. This page was built by PHP on the server.</p>
<?php else: ?>
    <p>No form data yet. This is the first request.</p>
<?php endif; ?>

htmlspecialchars transforma caracteres como < em <, então um nome como <b>Ada</b> aparece como texto em vez de virar marcação. Todo valor que vem de um visitante deve ser impresso assim; os detalhes estão na página sobre htmlspecialchars.

PHP se mistura com HTML

Um arquivo PHP pode ser só código ou uma página HTML com ilhas de PHP dentro. Três tags fazem quase todo o trabalho:

<?php
$hour = 14;
$greeting = $hour < 12 ? "Good morning" : "Good afternoon";
$tasks = ["Order flour", "Clean the oven", "Write the menu"];
?>
<h2><?= $greeting ?></h2>
<p>You have <?= count($tasks) ?> tasks.</p>
<ol>
    <?php foreach ($tasks as $task) { echo "<li>$task</li>"; } ?>
</ol>

Mude $hour para 9 e rode de novo para ver a outra saudação.

Como é o código PHP

Variáveis começam com $, instruções terminam com ;, e strings entre aspas duplas podem conter variáveis. Arrays funcionam tanto como listas quanto como mapas de chave/valor.

<?php
function priceWithTax(float $price, float $rate = 0.2): float
{
    return round($price * (1 + $rate), 2);
}

$cart = ["Sourdough" => 4.50, "Croissant" => 2.20];
$total = 0;

foreach ($cart as $item => $price) {
    $total += $price;
    echo "$item: " . priceWithTax($price) . "\n";
}

echo "Total with tax: " . priceWithTax($total) . "\n";

Aqui a saída é texto puro, porque o script não imprime nenhuma tag HTML. É o mesmo código que você rodaria num terminal.

PHP moderno (PHP 8)

O PHP 8.0 (2020) trouxe expressões match, argumentos nomeados, union types, str_contains() e um compilador JIT; o PHP 8.1 trouxe enums e propriedades readonly. Código escrito para PHP 8.3 fica assim:

<?php
enum Status: string
{
    case Draft = 'draft';
    case Published = 'published';
}

function label(Status $status): string
{
    return match ($status) {
        Status::Draft => 'Not visible yet',
        Status::Published => 'Live on the site',
    };
}

$status = Status::from('published');
echo label($status), "\n";
echo str_contains('php is fun', 'fun') ? "found\n" : "missing\n";

O que significa PHP

PHP significa "PHP: Hypertext Preprocessor". O nome é recursivo: o primeiro P representa o próprio PHP. Rasmus Lerdorf lançou a primeira versão em 1995 como "Personal Home Page Tools", um conjunto de scripts para a página pessoal dele, e o nome atual chegou com o PHP 3 em 1998. "Pré-processador de hipertexto" descreve bem o trabalho: o PHP processa um arquivo antes de o hipertexto (HTML) ser enviado.

Erro comum no começo: abrir um arquivo .php no navegador

Dar dois cliques em index.php abre o arquivo como local, e o navegador mostra o código PHP cru ou oferece para baixá-lo. Nada roda, porque não há PHP do outro lado. Um arquivo .php precisa ser servido por um servidor web que o repasse ao PHP. No seu computador, o caminho mais curto é o servidor embutido do PHP:

php -S localhost:8000

Depois abra http://localhost:8000/index.php. A página sobre como rodar PHP cobre isso e a execução de scripts pelo terminal, e instalar PHP coloca o PHP na sua máquina primeiro.