¿Qué es C#? El lenguaje, .NET, sus versiones y un primer programa

C# (se pronuncia "C sharp") es un lenguaje de programación de propósito general diseñado en Microsoft por un equipo dirigido por Anders Hejlsberg y publicado por primera vez en 2002. Tiene tipado estático (cada variable tiene un tipo que el compilador comprueba antes de que el programa se ejecute), es orientado a objetos (el código se organiza en clases) y es gestionado (un recolector de basura libera la memoria por ti). El C# moderno también toma mucho de la programación funcional: lambdas, consultas LINQ, pattern matching y records inmutables.

Aquí tienes un programa completo en C#. Pulsa Run:

using System;

class Program
{
    static void Main()
    {
        string name = "Ada";
        int year = 2026;
        Console.WriteLine($"Hello, {name}! It is {year}.");
    }
}

Salida:

Hello, Ada! It is 2026.

Para qué se usa C#

C# es un lenguaje de propósito general, así que aparece en casi cualquier tipo de software, pero unas pocas áreas concentran la mayor parte:

• Juegos. Unity, uno de los motores de juego más usados, se programa en C#. Godot también lo admite.
• Backends web. ASP.NET Core es el framework web de .NET para API, sitios web y aplicaciones en tiempo real. Es uno de los frameworks web más rápidos entre los más extendidos en las pruebas de rendimiento públicas.
• Aplicaciones de escritorio. WPF y Windows Forms en Windows, .NET MAUI y Avalonia en varias plataformas.
• Nube y servicios. Azure Functions, procesos en segundo plano, microservicios en contenedores.
• Herramientas y automatización. Herramientas de línea de comandos, scripts de compilación, procesamiento de datos.

Es especialmente habitual en empresas que funcionan con tecnología de Microsoft y en estudios de videojuegos. Las aplicaciones móviles son posibles con .NET MAUI (el sucesor de Xamarin), pero es un nicho más pequeño que Kotlin o Swift.

C# y .NET no son lo mismo

C# es el lenguaje. .NET es la plataforma que lo ejecuta, y tiene tres partes:

1. El runtime (CLR). El compilador de C# no produce código máquina. Produce Intermediate Language (IL), guardado en archivos .dll o .exe. Cuando el programa se ejecuta, el Common Language Runtime compila ese IL a código nativo justo a tiempo (JIT), gestiona la memoria con un recolector de basura e impone la seguridad de tipos.
2. La biblioteca de clases base. Colecciones, acceso a archivos, red, texto, fechas, hilos: todo lo que hay bajo System.*.
3. El SDK. El comando dotnet, que crea, compila, prueba y ejecuta proyectos.

Otros lenguajes compilan al mismo IL (F#, Visual Basic), y por eso un programa en C# puede usar una biblioteca escrita en F#.

La plataforma tiene dos generaciones. .NET Framework (de la 1.0 en 2002 a la 4.8.1) solo funciona en Windows y sigue ejecutando muchas aplicaciones antiguas. .NET (llamado .NET Core hasta la versión 5) es el sucesor de código abierto y multiplataforma que funciona en Windows, Linux y macOS. El trabajo nuevo se hace sobre .NET; las versiones pares, como .NET 8 y .NET 10, tienen tres años de soporte a largo plazo.

Cómo se organiza un programa en C#

Un programa en C# se compone de tipos (clases, structs, interfaces, enums, records) que contienen miembros (campos, propiedades, métodos). La ejecución empieza en un método static llamado Main. Los namespaces agrupan tipos relacionados, y las directivas using permiten referirse a ellos por nombres cortos.

using System;
using System.Collections.Generic;

class Order
{
    public string Customer { get; }
    public decimal Total { get; private set; }

    public Order(string customer)
    {
        Customer = customer;
    }

    public void Add(decimal price, int quantity)
    {
        Total += price * quantity;
    }
}

class Program
{
    static void Main()
    {
        var orders = new List<Order>();

        var first = new Order("Maya");
        first.Add(4.50m, 2);
        first.Add(12.00m, 1);
        orders.Add(first);

        var second = new Order("Leo");
        second.Add(3.25m, 4);
        orders.Add(second);

        foreach (var order in orders)
        {
            Console.WriteLine($"{order.Customer}: {order.Total:F2}");
        }
    }
}

Salida:

Maya: 21.00
Leo: 13.00

Ya se ven algunas cosas: Order es una clase con dos propiedades (Customer, Total), un constructor y un método. decimal es el tipo para el dinero, y el sufijo m marca un literal decimal. var deja que el compilador deduzca el tipo de una variable local, y List<Order> es una colección genérica que solo acepta objetos Order. El {order.Total:F2} dentro de $"..." da formato a un número con dos decimales.

En un proyecto real, cada clase suele vivir en su propio archivo, y los archivos se compilan juntos en un único ensamblado. Consulta clases y objetos para los detalles.

El tipado estático en la práctica

El compilador conoce el tipo de cada expresión, así que una gran clase de errores nunca llega a un programa en ejecución. Asignar un string a un int, llamar a un método que no existe o pasar los argumentos en el orden equivocado falla en tiempo de compilación con un error que señala la línea.

using System;

class Program
{
    static void Main()
    {
        int quantity = 3;
        decimal price = 9.99m;

        // quantity = "three";  // error CS0029: Cannot implicitly convert type 'string' to 'int'

        decimal total = quantity * price; // int converts to decimal automatically
        Console.WriteLine(total);

        int parsed = int.Parse("42");      // text to number is explicit
        Console.WriteLine(parsed + quantity);
    }
}

Salida:

29.97
45

Los tipos también mueven el editor: el autocompletado, el renombrado y "buscar todas las referencias" son exactos en C# porque las herramientas leen la misma información de tipos que el compilador.

Las versiones de C# y lo que añadieron

Desde C# 9 en 2020, cada noviembre sale una versión nueva junto con una nueva versión de .NET; antes, las versiones llegaban cada dos o tres años. Cada versión está diseñada para que el código existente siga compilando, y las raras excepciones (como que field pase a ser palabra clave dentro de los accesores de propiedad en C# 14) se documentan como cambios incompatibles, así que un programa escrito para C# 2 casi siempre compila hoy sin cambios.

Las versiones nuevas sobre todo eliminan ceremonia. Este programa de C# 9 y posteriores usa instrucciones de nivel superior (sin class Program ni Main), un record y una expresión switch:

// C# 9 and later, in a .NET 6+ project (implicit usings import System)
var order = new Order("Maya", 21.00m);
Console.WriteLine(Shipping(order));

static string Shipping(Order o) => o.Total switch
{
    >= 50m => "free shipping",
    >= 20m => "standard shipping",
    _ => "shipping fee applies"
};

record Order(string Customer, decimal Total);

La misma lógica en el estilo explícito antiguo, que compila en C# 6 y en todas las versiones posteriores:

using System;

class Order
{
    public string Customer { get; }
    public decimal Total { get; }
    public Order(string customer, decimal total) { Customer = customer; Total = total; }
}

class Program
{
    static string Shipping(Order o)
    {
        if (o.Total >= 50m) return "free shipping";
        if (o.Total >= 20m) return "standard shipping";
        return "shipping fee applies";
    }

    static void Main()
    {
        var order = new Order("Maya", 21.00m);
        Console.WriteLine(Shipping(order));
    }
}

Salida:

standard shipping

Las dos formas son C# válido. Te encontrarás el estilo antiguo y explícito en código existente, tutoriales y proyectos de Unity, y el estilo más corto en los proyectos .NET nuevos.

LINQ: consultar datos desde el lenguaje

LINQ (Language Integrated Query, C# 3) es una de las características que la gente menciona cuando explica por qué le gusta C#. Permite filtrar, ordenar, agrupar y transformar cualquier colección con una cadena de métodos:

using System;
using System.Linq;

class Program
{
    static void Main()
    {
        var scores = new[] { 72, 95, 58, 88, 64, 91 };

        var passed = scores
            .Where(s => s >= 65)
            .OrderByDescending(s => s)
            .ToList();

        Console.WriteLine(string.Join(", ", passed));
        Console.WriteLine($"Average: {scores.Average():F1}");
        Console.WriteLine($"Best: {scores.Max()}");
    }
}

Salida:

95, 91, 88, 72
Average: 78.0
Best: 95

La misma sintaxis funciona con listas en memoria, con tablas de bases de datos mediante Entity Framework y con XML. Más en LINQ.

¿Es C# un buen primer lenguaje?

C# pide más al principio que Python: declaras tipos, terminas las sentencias con punto y coma y pones el código dentro de clases. A cambio, el compilador detecta los errores pronto, las herramientas (Visual Studio, VS Code, Rider) son excelentes y los conceptos se trasladan directamente a Java, TypeScript, Kotlin y C++. Si quieres hacer juegos en Unity o trabajar en una empresa .NET, es la opción evidente. Si tu objetivo es el análisis de datos o el aprendizaje automático, Python tiene un ecosistema mayor.

Para empezar, instala el SDK de .NET y ejecuta dotnet new console, o empieza por Hello World y ejecuta directamente los ejemplos de estas páginas.