¿Qué es el código fuente?

Abre cualquier archivo que termine en .py, .c o .java en un editor de texto plano y estarás leyendo código fuente. Es el mismo tipo de archivo que una lista de la compra: letras, dígitos, espacios y saltos de línea. Lo que lo convierte en un programa es que el texto sigue las reglas de un lenguaje de programación, así que una herramienta puede transformarlo en instrucciones para el procesador.

Cómo es el código fuente

Aquí tienes un programa completo en Python. Cada línea es código fuente, incluido el comentario, que el ordenador ignora y que lee el siguiente programador.

# Work out the price of three tickets
price = 4
count = 3
total = price * count
print("Total:", total)

Total: 12

El mismo programa en C también es código fuente, solo que en otro lenguaje con otras reglas:

#include <stdio.h>

int main(void) {
    int price = 4;
    printf("Total: %d\n", price * 3);
    return 0;
}

Una aplicación real son miles de archivos como estos. El kernel de Linux tiene más de 30 millones de líneas de código fuente, y una aplicación web pequeña puede tener fácilmente unos cientos de archivos. Cada archivo lleva una extensión que indica a las herramientas qué lenguaje contiene:

El código fuente es texto plano

El código fuente no tiene fuentes, colores ni formato oculto. Los colores que ves en un editor los añade el editor para facilitar la lectura; no se guardan en el archivo. Por eso escribes código en un editor de código como VS Code y nunca en Microsoft Word: un procesador de textos guarda datos de formato y comillas "tipográficas", y el resultado es un archivo que el lenguaje no puede leer, normalmente rechazado con un error de sintaxis.

Como es solo texto, un programa puede incluso guardar el código fuente de otro programa en un string y ejecutarlo:

source = """
price = 4
total = price * 3
print("Total:", total)
"""

print(type(source))
print(len(source.strip().splitlines()), "lines of text")
exec(source)

<class 'str'>
3 lines of text
Total: 12

Hasta la última línea, source es un string normal. exec se lo pasa a Python, que lee el texto y lo ejecuta. Esa es toda la vida del código fuente en miniatura: primero texto, después instrucciones.

Cómo el código fuente se convierte en un programa en ejecución

El procesador de tu ordenador no sabe leer Python ni C. Solo ejecuta código máquina, que son instrucciones binarias propias de un tipo de CPU (x86-64 en la mayoría de portátiles y servidores, ARM en los teléfonos y en los Mac con Apple Silicon). Alguien tiene que traducir. Hay dos formas principales:

1. Un compilador traduce todo el programa por adelantado. Ejecutar gcc hello.c -o hello lee el código fuente en C y escribe un archivo nuevo, hello, lleno de código máquina. Después puedes borrar hello.c y hello sigue funcionando.
2. Un intérprete ejecuta el código fuente directamente. Ejecutar python3 hello.py inicia el intérprete de Python, que lee hello.py y lleva a cabo sus instrucciones. No se genera un archivo de programa aparte, así que el código fuente tiene que estar ahí cada vez.

Muchos lenguajes combinan las dos. El código fuente de Java lo compila javac a bytecode (archivos .class), y la Máquina Virtual de Java ejecuta ese bytecode. La comparación completa está en la página compilador vs intérprete.

Código fuente, código objeto y código máquina

Estos tres términos describen el mismo programa en distintas etapas:

Si abres un ejecutable compilado en un editor de texto ves símbolos ilegibles, porque es binario, no texto. En un Mac, los cuatro primeros bytes del programa hello de arriba son cf fa ed fe en hexadecimal, la marca de un ejecutable Mach-O. Puedes examinar valores en bruto como estos con el conversor de bases numéricas.

Código abierto y código cerrado

Quién puede leer el código fuente es una cuestión tanto legal como técnica. El software de código abierto publica su código fuente bajo una licencia que permite a cualquiera leerlo, modificarlo y compartirlo. Python, Linux y Firefox son de código abierto. El software de código cerrado (propietario) distribuye solo el programa compilado. Microsoft Windows y Adobe Photoshop son de código cerrado, y su código fuente es un secreto comercial.

El código fuente también está protegido por derechos de autor, como un libro. Encontrar código en internet no significa que puedas reutilizarlo: revisa el archivo de licencia, a menudo llamado LICENSE, antes de copiar nada en tu propio proyecto.

Ideas equivocadas frecuentes

• "Ver código fuente de la página muestra el código fuente de un sitio web." Muestra el HTML, el CSS y el JavaScript que recibió tu navegador. La parte del servidor (escrita en Python, Java, PHP u otro lenguaje) nunca sale del servidor, así que no puedes verla.
• "Un descompilador te devuelve el código fuente original." Un descompilador reconstruye código legible a partir de un programa compilado, pero los comentarios desaparecen y los nombres a menudo se pierden, así que el resultado es una suposición del código fuente, no el archivo que escribieron sus autores.
• "Código y código fuente significan lo mismo." El código fuente es la versión escrita por personas. "Código" es más amplio y también abarca el código máquina, el bytecode y el código generado.
• "El código fuente tiene que estar en inglés." Palabras clave como if y print son palabras en inglés, pero los nombres de variables, los comentarios y los strings pueden estar en cualquier idioma. Los archivos fuente de Python 3 son UTF-8 por defecto, así que tanto prix = 4 como # 合計を計算する son válidos.

Qué leer después

El código fuente se revisa antes de ejecutarse, y lo primero que encuentran la mayoría de los principiantes es el error de sintaxis. Para ver en qué se diferencian las dos formas de ejecutar código fuente, lee qué es un compilador y después compilador vs intérprete. Puedes escribir y ejecutar tu propio código fuente en el navegador en el playground de Python o empezar el curso de Python.