El metamétodo __index

Ahora que sabes cómo adjuntar metatablas a las tablas, es hora de aprender sobre el metamétodo más importante: __index. Este metamétodo controla lo que sucede cuando intentas acceder a una clave que no existe en una tabla.

Normalmente, cuando buscas una clave que no está en una tabla, Lua devuelve nil. Pero cuando una tabla tiene una metatabla con un campo __index, Lua comprobará ese campo en su lugar. Si __index apunta a otra tabla, Lua buscará allí la clave:

local defaults = {
    health = 100,
    speed = 10
}

local player = {name = "Alice"}
local meta = {__index = defaults}

setmetatable(player, meta)

print(player.name)    -- Salida: Alice
print(player.health)  -- Salida: 100

En este ejemplo, player solo tiene una clave name. Cuando accedes a player.health, Lua no la encuentra en player, así que comprueba el campo __index de la metatabla. Como __index apunta a la tabla defaults, Lua busca allí y encuentra health = 100.

Esto crea un mecanismo alternativo en el que una tabla puede proporcionar valores predeterminados para otra. La tabla original conserva sus propios valores, pero cualquier clave que falte se busca automáticamente en la tabla alternativa.

__index también puede ser una función. Cuando falta una clave, Lua la llama con la tabla y la clave, y utiliza lo que devuelva:

local scores = {alice = 12}

setmetatable(scores, {
    __index = function(t, key)
        return 0  -- cada nombre que no exista cuenta como 0
    end
})

print(scores.alice)  -- Salida: 12
print(scores.bob)    -- Salida: 0

Una tabla proporciona valores alternativos fijos; una función puede calcular un valor para cualquier clave que falte.