Por que usar variáveis locais?

Como evitar conflitos de nomes: O benefício mais importante das variáveis locais é que elas impedem que você sobrescreva acidentalmente outras variáveis com o mesmo nome. Quando você usa variáveis globais em todo o programa, é fácil reutilizar acidentalmente o nome de uma variável e alterar um valor que não pretendia modificar.

score = 100  -- a pontuação do jogador

function countEnemies()
    score = 0  -- deveria servir como contador apenas para esta função
    for i = 1, 3 do
        score = score + 1
    end
    return score
end

countEnemies()
print(score)  -- 3: a pontuação do jogador foi sobrescrita!

A função deveria usar seu próprio contador, mas, como score é global, ela alterou a pontuação do jogador. Adicionar local dá à função uma variável separada, que existe apenas dentro dela:

function countEnemies()
    local score = 0  -- uma nova variável, apenas dentro desta função
    for i = 1, 3 do
        score = score + 1
    end
    return score
end

countEnemies()
print(score)  -- 100: a variável global score permanece inalterada

Com variáveis locais, cada função e bloco tem suas próprias variáveis separadas, então o código em um lugar não pode alterar acidentalmente valores usados em outro lugar.