Node.js vs JavaScript : quelle différence ?

JavaScript est un langage de programmation ; Node.js est un runtime, un programme qui exécute du JavaScript en dehors du navigateur. La syntaxe, les types et les objets standard (Array, Promise, JSON) sont les mêmes dans les deux. Ce qui change, c'est l'environnement autour de votre code : un navigateur vous donne window et document pour travailler avec une page web, alors que Node.js vous donne global, process, require et des modules comme fs pour travailler avec les fichiers, les serveurs et le système d'exploitation.

console.log('window:', typeof window);
console.log('document:', typeof document);

console.log('global:', typeof global);
console.log('process:', typeof process);
console.log('require:', typeof require);
console.log('Buffer:', typeof Buffer);

console.log('globalThis is global:', globalThis === global);

Les globales du navigateur ont affiché undefined, celles de Node.js object ou function, et la dernière ligne true, car dans Node.js globalThis et global sont le même objet. Collez les six premières lignes dans la console d'un navigateur et les résultats s'inversent.

La différence en un tableau

La ligne des modules est celle qui piège le plus de monde. Node.js prend en charge les deux systèmes, require et import, alors que les navigateurs ne comprennent que import. La page CommonJS ou modules ES explique lequel choisir.

Le langage est le même

Une fonction qui n'utilise que le langage tourne partout. Ce bloc ne contient rien de propre à Node, et il afficherait les mêmes lignes dans un navigateur :

const scores = [72, 95, 88];

const best = Math.max(...scores);
const average = scores.reduce((sum, s) => sum + s, 0) / scores.length;

console.log(JSON.stringify({ best, average }));
console.log(`Passed: ${scores.filter((s) => s >= 80).length} of ${scores.length}`);

Le programme a affiché {"best":95,"average":85} et Passed: 2 of 3. La syntaxe de décomposition, reduce, les template strings et JSON font partie du langage, défini par le standard ECMAScript, donc tous les runtimes les ont.

Ce que seul Node.js possède

La partie propre à Node, ce sont les modules intégrés et les globales qui parlent au système d'exploitation :

const fs = require('fs');
const path = require('path');

fs.writeFileSync('report.txt', 'line one\nline two\n');
const lines = fs.readFileSync('report.txt', 'utf8').trim().split('\n');

console.log(path.extname('report.txt'), lines.length, 'lines');
console.log('arguments after the script:', process.argv.slice(2));

Il a écrit un fichier, l'a relu et a affiché .txt 2 lines, puis une liste vide d'arguments. Ni l'accès aux fichiers ni process.argv n'existent dans un navigateur, où une page ne peut pas toucher à votre disque.

Quelles fonctionnalités du langage vous avez

Le langage a des versions (ES2015, ES2020, ES2024, etc.), et chaque moteur ajoute les nouveautés à son rythme. Node.js embarque un moteur V8 précis par version, donc c'est votre version de Node.js qui décide quelles fonctionnalités marchent : Object.groupBy et Array.prototype.findLast, par exemple, demandent une version récente. Un tableau de compatibilité des navigateurs liste donc Node.js comme une colonne de plus à côté de Chrome, Firefox et Safari. Lancez node --version quand une syntaxe récente échoue avec une SyntaxError ou qu'une méthode vaut undefined, et mettez à jour avant de chercher un polyfill.

Écrire du code qui tourne dans les deux

Les auteurs de bibliothèques vérifient parfois où tourne leur code avant d'utiliser une API propre à un environnement :

const isNode = typeof process !== 'undefined' && process.versions?.node != null;
const isBrowser = typeof window !== 'undefined';

Quand c'est possible, testez la fonctionnalité dont vous avez besoin plutôt que le nom de l'environnement : typeof fetch === 'function' en dit plus que « est-ce que c'est Node ». Les deux ont aujourd'hui fetch, URL, TextEncoder, setTimeout et structuredClone, donc moins de code a besoin d'une vérification qu'il y a quelques années.

Erreurs fréquentes

Utiliser document ou window dans un script Node.js. Vous obtenez ReferenceError: document is not defined. Ce code a sa place dans un navigateur.

Utiliser require dans un navigateur. Les navigateurs ne l'ont pas. Utilisez import, ou un bundler qui transforme les appels require en un seul fichier.

Penser que Node.js est un autre langage. Ce n'est pas le cas. Si un tutoriel JavaScript l'enseigne, ça marche en Node.js, sauf s'il utilise le DOM.