Constantes en PHP: define() vs const y constantes mágicas

Una constante es un nombre para un valor que nunca cambia mientras se ejecuta el script. Declárala con const MAX_USERS = 100; o define('MAX_USERS', 100); y luego usa el nombre a secas, sin $.

<?php
const SITE_NAME = "Coffee Corner";
define("MAX_ITEMS", 5);

echo SITE_NAME, "\n";
echo "You can order up to " . MAX_ITEMS . " items\n";

$price = 3.5;
const TAX_RATE = 0.2;
echo "Total: ", $price * (1 + TAX_RATE), "\n";

Por convención, los nombres de constantes van en UPPER_SNAKE_CASE. Son globales: una constante declarada al principio de un archivo es visible dentro de cualquier función sin global.

define() vs const

Las dos crean una constante, pero actúan en momentos distintos. const se resuelve cuando PHP compila el archivo, y define() se ejecuta como cualquier otra llamada a función.

<?php
// const accepts expressions made of literals and other constants
const SECONDS_PER_DAY = 24 * 60 * 60;
const GREETING = "Hello, " . "world";

// define() can run conditionally and take a computed name
$env = "dev";
if ($env === "dev") {
    define("DEBUG", true);
}
foreach (["RED" => "#f00", "GREEN" => "#0f0"] as $name => $hex) {
    define("COLOR_" . $name, $hex);
}

echo SECONDS_PER_DAY, "\n";
echo GREETING, "\n";
var_dump(DEBUG);
echo COLOR_GREEN, "\n";

Usa const por defecto, porque es más corta y se comprueba al compilar. Usa define() cuando la constante dependa de una condición o de un nombre calculado.

Las constantes no se pueden cambiar

Asignar un valor a una constante es un error de sintaxis:

<?php
const LIMIT = 10;
LIMIT = 20;

PHP Parse error:  syntax error, unexpected token "=" in /home/index.php on line 3

Definir dos veces la misma constante no es un error, pero PHP imprime un warning y conserva el primer valor:

<?php
define("LIMIT", 10);
define("LIMIT", 20);
echo LIMIT; // 10

Warning: Constant LIMIT already defined in /home/index.php on line 3

Cuando un valor puede estar ya definido (por ejemplo, en un archivo de configuración que se carga más de una vez), compruébalo antes con defined():

<?php
if (!defined("APP_ENV")) {
    define("APP_ENV", "production");
}
if (!defined("APP_ENV")) {
    define("APP_ENV", "testing");   // skipped
}
echo APP_ENV, "\n";

var_dump(defined("APP_ENV"));
var_dump(defined("NOT_THERE"));

// Read a constant whose name is in a string
$name = "APP_ENV";
echo constant($name), "\n";

Constantes array

Una constante puede contener un array. Puedes leerlo con NAME[key], recorrerlo y pasarlo de un sitio a otro, pero no modificarlo.

<?php
const WEEKDAYS = ["Mon", "Tue", "Wed", "Thu", "Fri"];
define("HTTP_CODES", [200 => "OK", 404 => "Not Found", 500 => "Server Error"]);

echo WEEKDAYS[0], "\n";
echo count(WEEKDAYS), " weekdays\n";
echo HTTP_CODES[404], "\n";

foreach (HTTP_CODES as $code => $text) {
    echo "$code $text\n";
}

Constantes de clase

Dentro de una clase, const declara una constante que pertenece a la clase. Léela con ClassName::NAME desde fuera y con self::NAME o static::NAME desde dentro. Las constantes de clase pueden tener visibilidad, pueden ser final y, desde PHP 8.3, pueden declarar un tipo.

<?php
class Order
{
    public const STATUS_NEW = "new";
    public const STATUS_PAID = "paid";
    private const MAX_LINES = 50;
    final public const string CURRENCY = "EUR";   // typed, PHP 8.3

    public function __construct(public string $status = self::STATUS_NEW) {}

    public function canAddLine(int $lines): bool
    {
        return $lines < self::MAX_LINES;
    }
}

$order = new Order();
echo $order->status, "\n";
echo Order::STATUS_PAID, "\n";
echo Order::CURRENCY, "\n";
var_dump($order->canAddLine(10));

// Dynamic access by name
$which = "STATUS_PAID";
echo constant("Order::$which"), "\n";

Un grupo de constantes de clase relacionadas como STATUS_NEW y STATUS_PAID suele quedar mejor como un enum, que además impide que circulen valores no válidos.

Constantes mágicas: LINE, FILE, DIR y más

Las constantes mágicas cambian de valor según dónde aparecen. Se rellenan al compilar.

<?php
namespace App\Billing;

class Invoice
{
    public function describe(): string
    {
        return "class: " . __CLASS__ . "\n"
            . "method: " . __METHOD__ . "\n"
            . "function: " . __FUNCTION__ . "\n";
    }
}

echo (new Invoice())->describe();
echo "namespace: ", __NAMESPACE__, "\n";
echo "line: ", __LINE__, "\n";
echo "file: ", basename(__FILE__), "\n";
echo "dir is a directory: ", var_export(is_dir(__DIR__), true), "\n";

La más usada es __DIR__, el directorio del archivo actual. Construir las rutas de include a partir de ella hace que funcionen sea cual sea el directorio desde el que se arrancó el script: require __DIR__ . '/config.php';. Consulta include y require para ver el patrón completo.

Constantes predefinidas que conviene conocer

PHP define muchas constantes propias. Estas aparecen continuamente:

<?php
echo "PHP_VERSION:   ", PHP_VERSION, "\n";
echo "PHP_INT_MAX:   ", PHP_INT_MAX, "\n";
echo "PHP_INT_SIZE:  ", PHP_INT_SIZE, " bytes\n";
echo "PHP_FLOAT_EPSILON: ", PHP_FLOAT_EPSILON, "\n";
echo "M_PI:          ", M_PI, "\n";
echo "PHP_OS_FAMILY: ", PHP_OS_FAMILY, "\n";
echo "E_ALL:         ", E_ALL, "\n";
echo "PHP_EOL is a newline: ", var_export(PHP_EOL === "\n", true), PHP_EOL;

PHP_EOL es el final de línea del sistema en el que se ejecuta PHP ("\n" en Linux y macOS, "\r\n" en Windows). Está pensado para texto escrito en archivos y en la terminal; en la salida HTML un salto de línea no se ve, así que ahí usa <br>.