¿Qué es PHP? Significado, usos y cómo funciona

PHP es un lenguaje de scripting del lado del servidor para crear páginas web. Un archivo .php se ejecuta en el servidor web, imprime HTML (por ejemplo con echo "<h1>Hello</h1>";) y el servidor envía ese HTML al navegador del visitante. El navegador nunca ve el código PHP, solo su resultado.

Pulsa Ejecutar: PHP genera la página de abajo y la pestaña Página la muestra como lo haría un navegador.

<?php
$site = "Corner Bakery";
$items = ["Sourdough" => 4.50, "Croissant" => 2.20, "Rye bread" => 3.80];
?>
<h1>Welcome to <?= $site ?></h1>
<p>Today we have <?= count($items) ?> things in the oven:</p>
<ul>
<?php foreach ($items as $name => $price): ?>
    <li><?= $name ?>: $<?= number_format($price, 2) ?></li>
<?php endforeach; ?>
</ul>

Cambia a la pestaña Salida y verás el HTML plano que imprimió PHP. Ese texto es exactamente lo que recibiría un navegador. Cambia un precio o añade un producto y vuelve a ejecutarlo.

Para qué sirve PHP

PHP se creó para la web, y es ahí donde sigue ejecutándose la mayor parte:

• Sitios web y CMS. WordPress, Drupal y Joomla están escritos en PHP, y también todos los sitios construidos con ellos.
• Aplicaciones web. Frameworks como Laravel y Symfony se usan para tiendas, paneles, productos SaaS y herramientas internas.
• APIs. Un script PHP puede imprimir JSON en lugar de HTML, que es como muchas apps móviles y frontends en JavaScript obtienen sus datos.
• Scripts de línea de comandos. Tareas cron, importaciones de datos, generadores de informes y herramientas de despliegue se ejecutan con php script.php, sin ningún servidor web de por medio.

<?php
// The same language can answer with JSON, which is what an API does
$product = [
    "id" => 42,
    "name" => "Sourdough",
    "price" => 4.5,
    "inStock" => true,
];

echo json_encode($product, JSON_PRETTY_PRINT);

Cómo una petición PHP se convierte en HTML

Cuando alguien abre https://example.com/menu.php, ocurre lo siguiente:

1. El navegador envía una petición HTTP al servidor.
2. El servidor web (Apache, Nginx con PHP-FPM o el servidor integrado de PHP) ve la extensión .php y le pasa el archivo a PHP.
3. PHP ejecuta el archivo de arriba abajo. El texto fuera de las etiquetas <?php ... ?> se copia tal cual a la salida; el código dentro de las etiquetas se ejecuta y puede hacer echo de más texto.
4. Todo lo que PHP imprimió se convierte en el cuerpo de la respuesta, y el navegador lo renderiza.
5. PHP lo olvida todo. La siguiente petición empieza una ejecución nueva del script.

El paso 5 es la razón por la que las aplicaciones PHP usan sesiones y bases de datos: nada de lo que hay en una variable sobrevive entre dos peticiones. El formulario de abajo muestra el ciclo. Ejecútalo, escribe un nombre en el formulario y pulsa Send: el mismo script se ejecuta otra vez, ahora con $_POST lleno.

<?php
$name = trim($_POST['name'] ?? '');
?>
<form method="post">
    <label>Your name <input name="name" value="<?= htmlspecialchars($name) ?>"></label>
    <button>Send</button>
</form>

<?php if (($_SERVER['REQUEST_METHOD'] ?? 'GET') === 'POST' && $name !== ''): ?>
    <p>Hello, <?= htmlspecialchars($name) ?>. This page was built by PHP on the server.</p>
<?php else: ?>
    <p>No form data yet. This is the first request.</p>
<?php endif; ?>

htmlspecialchars convierte caracteres como < en <, así que un nombre como <b>Ada</b> se muestra como texto en lugar de convertirse en marcado. Todo valor que venga de un visitante debería imprimirse así; los detalles están en la página de htmlspecialchars.

PHP se mezcla con HTML

Un archivo PHP puede ser solo código o una página HTML con islas de PHP. Tres etiquetas hacen casi todo el trabajo:

<?php
$hour = 14;
$greeting = $hour < 12 ? "Good morning" : "Good afternoon";
$tasks = ["Order flour", "Clean the oven", "Write the menu"];
?>
<h2><?= $greeting ?></h2>
<p>You have <?= count($tasks) ?> tasks.</p>
<ol>
    <?php foreach ($tasks as $task) { echo "<li>$task</li>"; } ?>
</ol>

Pon $hour a 9 y vuelve a ejecutarlo para ver el otro saludo.

Cómo es el código PHP

Las variables empiezan por $, las sentencias terminan en ; y las cadenas entre comillas dobles pueden contener variables. Los arrays funcionan tanto como listas como mapas de clave/valor.

<?php
function priceWithTax(float $price, float $rate = 0.2): float
{
    return round($price * (1 + $rate), 2);
}

$cart = ["Sourdough" => 4.50, "Croissant" => 2.20];
$total = 0;

foreach ($cart as $item => $price) {
    $total += $price;
    echo "$item: " . priceWithTax($price) . "\n";
}

echo "Total with tax: " . priceWithTax($total) . "\n";

Aquí la salida es texto plano, porque el script no imprime etiquetas HTML. Es el mismo código que ejecutarías desde una terminal.

PHP moderno (PHP 8)

PHP 8.0 (2020) añadió las expresiones match, los argumentos con nombre, los tipos unión, str_contains() y un compilador JIT; PHP 8.1 añadió los enums y las propiedades readonly. El código escrito para PHP 8.3 tiene este aspecto:

<?php
enum Status: string
{
    case Draft = 'draft';
    case Published = 'published';
}

function label(Status $status): string
{
    return match ($status) {
        Status::Draft => 'Not visible yet',
        Status::Published => 'Live on the site',
    };
}

$status = Status::from('published');
echo label($status), "\n";
echo str_contains('php is fun', 'fun') ? "found\n" : "missing\n";

Qué significa PHP

PHP significa "PHP: Hypertext Preprocessor". El nombre es recursivo: la primera P es el propio PHP. Rasmus Lerdorf publicó la primera versión en 1995 como "Personal Home Page Tools", un conjunto de scripts para su página personal, y el nombre actual llegó con PHP 3 en 1998. "Preprocesador de hipertexto" describe bien su trabajo: PHP procesa un archivo antes de que se envíe el hipertexto (HTML).

Error típico al empezar: abrir un archivo .php en el navegador

Al hacer doble clic en index.php se abre como archivo local, y el navegador muestra el código PHP en bruto u ofrece descargarlo. No se ejecuta nada, porque al otro lado no hay PHP. Un archivo .php tiene que servirlo un servidor web que se lo pase a PHP. En tu propio equipo, la forma más rápida es el servidor integrado de PHP:

php -S localhost:8000

Después abre http://localhost:8000/index.php. La página ejecutar PHP explica esto y cómo ejecutar scripts desde la terminal, y instalar PHP te ayuda a tener PHP en tu equipo primero.