PHP var_dump() vs print_r(): imprimir arrays y depurar

print_r($array) imprime un array o un objeto con sus claves y valores de forma legible. var_dump($value) imprime la misma estructura más el tipo y la longitud de cada valor. Usa print_r para ver qué hay en un array, y var_dump cuando necesites saber si un valor es "1" o 1.

<?php
$user = ["name" => "Ada", "age" => 36, "admin" => false, "tags" => ["math", "code"]];

print_r($user);
echo "\n";
var_dump($user);

Compara las dos salidas para admin: print_r no imprimió nada tras la flecha, var_dump imprimió bool(false). Esa diferencia es el motivo principal para usar var_dump al depurar.

print_r vs var_dump vs var_export

Las tres funciones muestran los mismos datos con distinto nivel de detalle:

<?php
$values = [0, "0", "", null, false, 1.5];

echo "print_r:\n";
print_r($values);

echo "\nvar_dump:\n";
var_dump($values);

echo "\nvar_export:\n";
var_export($values);
echo "\n";

print_r es el más fácil de leer, var_dump el más preciso y var_export te da código que puedes pegar de nuevo en un archivo.

Obtener la salida de print_r como cadena

Pasa true como segundo argumento y print_r devuelve el texto en lugar de imprimirlo. Así escribes un array en un archivo de log o lo metes dentro de un mensaje más largo.

<?php
$order = ["id" => 1042, "items" => ["book", "pen"], "total" => 18.5];

$text = print_r($order, true);

echo "Order received:\n" . $text;
echo "That was " . strlen($text) . " characters\n";

file_put_contents("debug.log", date("H:i:s") . " " . $text, FILE_APPEND);
echo "Log size: " . filesize("debug.log") . " bytes\n";

var_export($value, true) devuelve una cadena de la misma forma. var_dump siempre imprime, así que para capturarlo necesitas el búfer de salida: ob_start(); var_dump($x); $text = ob_get_clean();.

Imprimir un array de forma legible en HTML con pre

En un navegador, los saltos de línea y los espacios de print_r se reducen a una sola línea larga, porque HTML ignora los espacios en blanco. Envuelve la salida en <pre> para conservar el formato. Ejecuta esto y mira la pestaña Página.

<?php
$menu = [
    "Starters" => ["Soup" => 6, "Salad" => 7],
    "Mains" => ["Pasta" => 14, "Risotto" => 15],
];

echo "<h3>Without pre</h3>\n";
print_r($menu);

echo "<h3>With pre</h3>\n";
echo "<pre>" . htmlspecialchars(print_r($menu, true)) . "</pre>\n";

echo "<h3>As JSON</h3>\n";
echo "<pre>" . htmlspecialchars(json_encode($menu, JSON_PRETTY_PRINT)) . "</pre>\n";

htmlspecialchars importa en cuanto los datos pueden contener < o &, por ejemplo la entrada de un usuario: sin él, el navegador trataría ese texto como HTML. Para los datos que envías a JavaScript o a una API, la forma con json_encode suele ser la más útil.

Mostrar varios valores a la vez

var_dump acepta cualquier número de argumentos y los imprime uno tras otro, lo que es rápido para comparar dos valores lado a lado.

<?php
$fromForm = "42";
$fromDb = 42;

var_dump($fromForm, $fromDb, $fromForm == $fromDb, $fromForm === $fromDb);

La salida muestra por qué == dice que son iguales y === no: uno es string(2) "42" y el otro int(42).

Imprimir objetos

Las tres funciones también imprimen objetos. var_dump y print_r marcan las propiedades privadas y protegidas ([label:Point:private]), algo que ayuda cuando parece que falta una propiedad.

<?php
class Point
{
    public function __construct(
        public int $x,
        public int $y,
        private string $label = "origin",
    ) {}
}

$p = new Point(3, 4);

print_r($p);
echo "\n";
var_dump($p);

El #1 de la salida de var_dump es el id del objeto. Dos variables que muestran el mismo id apuntan al mismo objeto.

Error frecuente: echo con un array

echo convierte su argumento en una cadena. Un array no tiene forma de cadena, así que PHP imprime la palabra Array y genera un warning:

<?php
$colors = ["red", "green", "blue"];
echo $colors;

PHP imprime:

Warning: Array to string conversion in /home/index.php on line 3
Array

Imprime el contenido con una de las funciones de arriba, o une tú los valores:

<?php
$colors = ["red", "green", "blue"];

echo implode(", ", $colors), "\n";
echo json_encode($colors), "\n";
print_r($colors);

implode es para mostrar una lista a un usuario, json_encode para logs y APIs, y print_r o var_dump para tu propia depuración.