Salto de línea en PHP: \n, PHP_EOL y nl2br

Escribe \n dentro de una cadena entre comillas dobles para imprimir un salto de línea: echo "Line 1\nLine 2";. La constante PHP_EOL hace lo mismo y se lee mejor al final de una línea: echo 'Done' . PHP_EOL;. En una página web, un salto de línea no aparece como tal; ahí necesitas <br> o nl2br().

<?php
echo "Line 1\nLine 2\n";
echo 'Done' . PHP_EOL;

echo "Name:\tAda\n";      // \t is a tab
echo "Language:\tPHP\n";

Comillas simples vs comillas dobles

Las secuencias de escape como \n y \t solo funcionan entre comillas dobles. Entre comillas simples, '\n' son dos caracteres: una barra invertida y la letra n. Es el motivo habitual de que "\n no funcione".

<?php
echo 'Single: one\ntwo', "\n";
echo "Double: one\ntwo", "\n";

echo strlen('\n'), "\n";  // 2 characters
echo strlen("\n"), "\n";  // 1 character

// Joining single-quoted text with a newline
echo 'one' . "\n" . 'two' . PHP_EOL;

La página de cadenas enumera todas las secuencias de escape que entienden las comillas dobles.

PHP_EOL vs "\n"

PHP_EOL es el final de línea del sistema en el que se ejecuta PHP: "\n" en Linux y macOS, "\r\n" en Windows. Úsalo para la salida en la terminal y para archivos que vas a leer en la misma máquina. Cuando un formato define su propio final de línea, usa ese: las cabeceras HTTP y el email necesitan "\r\n", y la mayoría de las herramientas leen bien "\n" en cualquier sitio.

<?php
var_dump(PHP_EOL);
var_dump(PHP_EOL === "\n");

$lines = ['apples', 'pears', 'plums'];
file_put_contents('list.txt', implode(PHP_EOL, $lines) . PHP_EOL);

echo file_get_contents('list.txt');
echo "Lines in file: ", count(file('list.txt')), "\n";

"\r" es un retorno de carro y "\n" un salto de línea. Los archivos de Windows terminan las líneas con los dos, "\r\n", y por eso el texto de un usuario de Windows o de un <textarea> contiene a menudo caracteres \r que no esperabas.

Salto de línea en HTML: br y nl2br

Un navegador convierte los saltos de línea en un solo espacio, así que echo "a\nb" muestra a b en una página. O imprimes tú <br>, o conservas los saltos de línea en el texto y los conviertes con nl2br(), que inserta <br /> antes de cada uno. Ejecuta esto y compara las pestañas Salida y Página:

<?php
$address = "221B Baker Street\nLondon\nNW1 6XE";

echo "<p><strong>Raw newlines:</strong> ", $address, "</p>\n";
echo "<p><strong>With nl2br:</strong><br>", nl2br($address), "</p>\n";
echo "<p><strong>With pre:</strong></p><pre>", $address, "</pre>\n";

En la pestaña Salida los tres se parecen. En la pestaña Página el primero sale todo en una línea, nl2br() lo divide y <pre> conserva los saltos de línea tal como están escritos.

Mostrar la entrada de un textarea con sus saltos de línea

El texto de un <textarea> conserva las líneas que escribió el usuario, pero debes escaparlo antes de imprimirlo en HTML. El orden importa: primero htmlspecialchars() y luego nl2br(), porque si no se escaparían las propias etiquetas <br />. Ejecútalo, escribe unas cuantas líneas en el cuadro y pulsa Preview: el mismo script se ejecuta otra vez con $_POST lleno.

<?php
$note = $_POST['note'] ?? '';
?>
<form method="post">
    <textarea name="note" rows="4" cols="30"><?= htmlspecialchars($note) ?></textarea><br>
    <button>Preview</button>
</form>
<?php if ($note !== ''): ?>
    <h3>Preview</h3>
    <p><?= nl2br(htmlspecialchars($note)) ?></p>
    <p><?= substr_count($note, "\n") + 1 ?> lines</p>
<?php endif; ?>

Un salto de línea de un textarea puede llegar como "\r\n" o como "\n"; los dos contienen "\n", así que contar ese carácter funciona en ambos casos. htmlspecialchars() explica por qué escapar no es opcional aquí.

Dividir una cadena por saltos de línea

explode("\n", $text) funciona con texto que has creado tú. Con texto de usuarios o de archivos, los finales de línea pueden ser "\r\n", "\n" o "\r"; preg_split('/\R/', $text) los maneja todos, porque \R coincide con cualquier salto de línea.

<?php
$text = "first\r\nsecond\nthird\rfourth";

$lines = preg_split('/\R/', $text);
print_r($lines);

// explode leaves \r at the end of "first"
$naive = explode("\n", $text);
var_dump($naive[0]);

// Skip empty lines too
$text2 = "a\n\nb\n\n\nc\n";
print_r(preg_split('/\R/', $text2, -1, PREG_SPLIT_NO_EMPTY));

Quitar los saltos de línea de una cadena

Para convertir un texto de varias líneas en una sola, sustituye todos los tipos de final de línea. Sustituye "\r\n" antes que los caracteres sueltos, o cada salto de línea de Windows se convertiría en dos espacios:

<?php
$text = "Hello\r\nworld\nfrom\rPHP\n";

$oneLine = str_replace(["\r\n", "\r", "\n"], ' ', $text);
var_dump($oneLine);

$regex = preg_replace('/\R/', ' ', $text);
var_dump(trim($regex));

// Only the newline at the end
var_dump(rtrim("last line\n", "\r\n"));

trim() y rtrim() quitan los saltos de línea de los extremos de una cadena pero nunca del centro, así que son la herramienta adecuada para una línea leída de un archivo y la equivocada para unir líneas.