מהו משתנה

מחברות עולות 3 דולרים כל אחת, ועדיין לא החלטת כמה לקנות. העלות היא פי 3 ממספר המחברות, יהיה המספר אשר יהיה. במתמטיקה נותנים למספר הלא ידוע אות, למשל n, וכותבים את העלות כך: 3n. אות שמייצגת מספר נקראת משתנה, כי המספר שהיא מייצגת יכול להשתנות.

מספר שנכתב ממש ליד אות מוכפל בה: 3n פירושו 3 × n. משמיטים את הנקודה כי אין אפשרות להבין זאת אחרת, והשמטתה מקלה על קריאת שורות ארוכות. לכן, כאשר n הוא 4, 3n הוא 12, ולא 34: הספרות אינן מחוברות זו לזו, אלא מוכפלות זו בזו.

חישוב עם אות בתוכו, כמו n + 4 או 3n, הוא ביטוי. הערך של n + 4 תלוי במספר שנבחר עבור n. זהו מתכון: תנו לו מספר עבור n והוא יחזיר לכם מספר. כאשר n הוא 1, n + 4 הוא 5; כאשר n הוא 20, הוא 24.