Che cos'è una variabile

I quaderni costano 3 dollari ciascuno e non hai ancora deciso quanti comprarne. Il costo è 3 volte il numero di quaderni, qualunque sia quel numero. In matematica si indica il numero sconosciuto con una lettera, per esempio n, e si scrive il costo come 3n. Una lettera che rappresenta un numero si chiama variabile, perché il numero che rappresenta può variare.

Un numero scritto subito accanto a una lettera viene moltiplicato per essa: 3n significa 3 × n. Il punto si omette perché non potrebbe significare altro, e ometterlo rende più facile leggere le righe più lunghe. Quindi, quando n è 4, 3n è 12, mai 34: le cifre non vengono attaccate insieme, ma moltiplicate.

Un calcolo con una lettera, come n + 4 o 3n, è un’espressione. Il valore di n + 4 dipende dal numero scelto per n. È una ricetta: le dai un numero per n e ti restituisce un numero. Quando n è 1, n + 4 è 5; quando n è 20, è 24.