¿Qué es un vector?

Un escalar solo tiene magnitud: una masa de 3 kg, un tiempo de 4 s, una temperatura de 20 °C, una distancia de 100 m. Un vector tiene magnitud y dirección.

La física comienza con dos vectores. Una fuerza es un empujón o un tirón, medido en newtons (N): un empujón de 50 N hacia la derecha. Un desplazamiento indica cuánto y en qué dirección se movió algo: 4 m hacia el este.

Dos vectores: un empujón de 50 N hacia la derecha y un desplazamiento de 4 m hacia el este.

Un vector se representa con una flecha. Su longitud muestra el tamaño, llamado magnitud, y la flecha apunta en su dirección.

A lo largo de una línea recta, basta con un signo para indicar la dirección. Elige una dirección como positiva, aquí el este, de modo que un desplazamiento d = +4 m sea 4 m hacia el este y d = -3 m sea 3 m hacia el oeste.

El signo solo indica la dirección. Un desplazamiento de -3 m no es menos que nada: su magnitud es 3 m, pero en sentido contrario. Una distancia no lleva signo: caminar 3 m hacia el oeste es una distancia de 3 m.