¿Qué es un vector?

Un escalar solo tiene magnitud: una masa de $3\ \mathrm{kg}$, un tiempo de $4\ \mathrm{s}$, una temperatura de 20 °C, una distancia de $100\ \mathrm{m}$. Un vector tiene magnitud y dirección.

La física comienza con dos vectores. Una fuerza es un empujón o un tirón, medido en newtons (N): un empujón de $50\ \mathrm{N}$ hacia la derecha. Un desplazamiento indica cuánto y en qué dirección se movió algo: $4\ \mathrm{m}$ hacia el este.

Dos vectores: un empujón de $50\ \mathrm{N}$ hacia la derecha y un desplazamiento de $4\ \mathrm{m}$ hacia el este.

Un vector se representa con una flecha. Su longitud muestra el tamaño, llamado magnitud, y la flecha apunta en su dirección.

A lo largo de una línea recta, basta con un signo para indicar la dirección. Elige una dirección como positiva, aquí el este, de modo que un desplazamiento $d = +4\ \mathrm{m}$ sea $4\ \mathrm{m}$ hacia el este y $d = -3\ \mathrm{m}$ sea $3\ \mathrm{m}$ hacia el oeste.

El signo solo indica la dirección. Un desplazamiento de $-3\ \mathrm{m}$ no es menos que nada: su magnitud es $3\ \mathrm{m}$, pero en sentido contrario. Una distancia no lleva signo: caminar $3\ \mathrm{m}$ hacia el oeste es una distancia de $3\ \mathrm{m}$.